Josef Ganz dans le prototype Maikäfer, 1931
« La voiture […] prouve qu’il est possible, sous certaines conditions, de construire un véhicule extrêmement léger doté d’une bonne tenue de route et d’une bonne suspension — chose jusque-là considérée comme utopique par presque tout le monde. »
En décembre 1930, le poste de conseiller technique à l’usine automobile Adler de Francfort-sur-le-Main fut proposé à Josef Ganz. L’un de ses principaux projets pour la nouvelle année fut la construction d’un nouveau prototype de Volkswagen. Comme pour le précédent prototype Ardie-Ganz, il utilisa un tube d’acier rectiligne comme élément porteur du châssis tubulaire central, sur lequel étaient montées les suspensions avant et arrière indépendantes. Un moteur de moto monocylindre deux temps de 200 cm³, monté en position centrale, entraînait les essieux oscillants arrière par chaîne.
Le nouveau prototype fut achevé en mai 1931 et affectueusement baptisé Maikäfer (« hanneton ») par Josef Ganz. La conception révolutionnaire du châssis reçut une carrosserie ouverte, deux places, en acier — basse mais d’aspect conventionnel — avec même un radiateur factice. Ganz était convaincu que la nouvelle Volkswagen devait d’abord être lancée avec une « carrosserie ouverte, à peine éloignée de la norme et d’une élégance plaisante ». Une fois le premier modèle « établi et imposé » dans un an ou deux, une version fermée à la « forme aérodynamique idéale » pourrait alors suivre.
Josef Ganz au volant du Maikäfer aux côtés du pionnier de l’aérodynamisme Paul Jaray, 1931
Véhicule subsistant
De manière étonnante, le prototype Maikäfer d’origine existe encore aujourd’hui. Il a été restauré dans les années 1990 par le collectionneur Maybach Comte Michael Wolff Metternich et appartient désormais au Central Garage Automuseum de Bad Homburg, en Allemagne.
Prototype en mouvement
Une rare séquence filmée montrant Josef Ganz au volant du prototype Maikäfer dans les rues de Francfort — avec une démonstration du comportement, de la suspension et du gabarit compact, comprenant le franchissement de bordures et le passage sous un camion.